L’exceptionnelle exposition Notman, photographe visionnaire est présentée jusqu’au 26 mars au Musée McCord, institution partenaire du Laboratoire. Elle offre un nouveau regard sur la carrière de William Notman (1826-1891), le premier photographe canadien du XIXe siècle à atteindre une renommée internationale. L’exposition met en lumière son approche moderne et artistique de la photographie ainsi que sa quête constante d’innovation, gage de son succès.
William Notman nait en 1826 à Paisley, en Écosse. En 1856, il arrive à Montréal et il fonde un studio de photographie. À cette époque, la photographie est une technologie nouvelle et des dizaines de photographes montréalais se livrent une féroce concurrence pour se tailler une place dans ce marché florissant. Notman parvient à bâtir le plus grand studio photographique de l’Amérique du Nord, certes parce qu’il est un véritable homme d’affaires, mais surtout parce qu’il est un artiste passionné qui propose des techniques photographiques avant-gardistes. Après sa mort, en 1891, ses fils poursuivent l’entreprise familiale, jusqu’en 1935, sous le nom Wm. Notman & Son.
Ce sont près de 300 photographies et objets – tirés de la collection Notman – qui sont mis en valeur dans cette exposition. Le visiteur découvre, entre autres, les négatifs sur verre, les tirages de l’époque, les stéréographies (le 3D de l’époque), les photographies peintes et composites ainsi que divers appareils. Ce qui saute aux yeux, c’est l’extraordinaire qualité des images saisies au studio de Notman ainsi que leur côté artistique. Les manipulations techniques qu’effectuaient les employés du studio afin de donner un fini exceptionnel aux clichés ont de quoi faire envier les adeptes de Photoshop! L’exposition nous dévoile notamment comment étaient créées les scènes d’hiver ainsi que les photographies composites, telle que la célèbre Skating Carnival.
La ville de Montréal, l’un des sujets favoris du photographe, est omniprésente tout au long du parcours proposé par le Musée McCord. Ses épreuves mettent en valeur l’expansion, l’industrialisation et la modernisation de la métropole. Le Laboratoire d’histoire et de patrimoine de Montréal entretient un lien particulier avec la collection Notman, qui comporte plus de 450 000 photographies. Il est important de souligner que le studio a pris soin de créer des picture books : des albums dans lesquels sont collées les épreuves des photographies prises au studio, dans un ordre chronologique, accompagnées du nom du client ainsi que du numéro du négatif. Cet impressionnant système de classement constitue une ressource incomparable pour les historien(ne)s.
En plus d’être visuellement remarquable et touchante, cette exposition a su relever le défi de véhiculer un contenu scientifique, tout en demeurant accessible au grand public. Joanne Burgess, directrice du Laboratoire, est l’une des membres de son comité scientifique.
Restez à l’affût! L’exposition Notman, photographe visionnaire pourra être vue ailleurs au Canada. De plus, le Musée McCord a produit un magnifique catalogue comportant plus de 150 reproductions de tirages d’époque et négatifs sur verre du studio montréalais, ainsi que sept essais rédigés par des historiens de la photographie et des archivistes spécialistes de Notman.
Le 7 avril 2017, l’Association des musées canadiens (AMC) a honoré les réalisations exceptionnelles de professionnels des musées à l’occasion de son congrès annuel de 2017, qui s’est tenu du 4 au 7 avril 2017 à Ottawa. Le Musée McCord, a été récompensé dans la catégorie Recherche – patrimoine culturel, pour l’exposition Notman, photographe visionnaire.
L’équipe du Laboratoire tient à féliciter toutes les personnes qui ont participé à la réalisation de l’exposition et pour ce prix bien mérité!