En cette année du 200e anniversaire de l’ouverture du canal de Lachine à la navigation, le passé de cette voie navigable emblématique continue de susciter de nouvelles interrogations. Joanne Burgess, codirectrice du Laboratoire, et Alain Gelly, historien de Parcs Canada, s’en sont inspirés pour amorcer un nouveau projet de recherche : Le canal de Lachine et le passé portuaire de Montréal (1880-1980).
Ces deux chercheurs du LHPM ont déjà consacré plusieurs années à l’histoire des activités de transbordement et d’entreposage qui ont façonné le paysage de la portion portuaire du canal de Lachine, située entre les écluses de Saint-Gabriel et les écluses de Montréal. Leurs travaux ont notamment alimenté la réalisation d’applications cartographiques interactives qui permettent l’exploration in situ de ce lieu historique; ces applications téléchargeables sont disponibles sur SCHEMA et sur le site Web de Parcs Canada.
Avec cette nouvelle initiative, il s’agit d’élargir le cadre spatial de l’enquête pour embrasser les relations qui se tissent entre le canal, le port historique et le front fluvial du Vieux-Montréal. La recherche vise d’abord à documenter l’évolution du bâti riverain qui s’y déploie pour répondre aux besoins de la circulation, continentale et maritime, des marchandises et des personnes. Elle cherche également à mener une analyse systématique des relations entre les fonctions portuaires dévolues respectivement au port et au canal, ainsi que les caractéristiques des lieux investis par ces activités. Enfin il s’agit, par des études de cas, d’analyser les chaînes logistiques et d’approvisionnement caractéristiques de la ville portuaire à différentes époques.
Pour mener cette enquête, le projet cible un secteur géographique particulier du front fluvial de la vieille ville, soit les zones de sa portion ouest entre la rue Saint-Dizier et la rue McGill, ainsi que la portion portuaire du canal. La période retenue s’échelonne des années 1880, quand prend fin une importante phase d’expansion du canal et que s’amorce une période de forte croissance du port, pour suivre leur évolution respective jusqu’à la fin du 20e siècle. À partir de six années témoins (1880, 1890, 1913, 1950, 1960 et 1980), les chercheurs analyseront le paysage construit, ses caractéristiques formelles et fonctionnelles, ainsi que ses occupants afin de bien cerner les fonctionnalités portuaires et de les ancrer dans l’espace urbain. Sur le plan de la méthode, le projet exploitera un large éventail de sources sérielles et qualitatives et mettra à profit le potentiel analytique des systèmes d’information géographique historique. Il prendra aussi appui sur les acquis de recherches antérieures consacrées aux magasins-entrepôts du Vieux-Montréal et aux infrastructures portuaires du canal, ainsi qu’aux acteurs économiques associés à ces lieux.
Le projet Le canal de Lachine et le passé portuaire de Montréal (1880-1980) est dirigé par Joanne Burgess et Alain Gelly, appuyés par Gabriel Harvey-Savard, étudiant à la maîtrise à l’Université de Montréal. Il bénéficie du soutien de Parcs Canada, partenaire du LHPM, et du programme Engagement partenarial du Conseil de recherches en sciences humaines et sociales du Canada.