Incursion dans l’histoire hôtelière montréalaise au XIXe siècle : analyse d’une gravure de J. H. Walker

Par Roch Montpetit, adjoint de recherche pour le projet Traitement d’un corpus d’images dans le fonds John Henry Walker

La recherche effectuée au LHPM sur différents paysages montréalais de la seconde moitié du XIX^e siècle à partir de gravures de John Henry Walker fournit l’occasion d’explorer divers aspects de la vie montréalaise de cette période. L’objectif ultime de la recherche visant une datation pour chacune des gravures, l’exploration des sources permet souvent la découverte d’une foule d’informations sur l’histoire du bâtiment, de ses occupants, sur ses diverses utilisations et même sur l’histoire et la vie du quartier où il est situé. Lorsqu’il s’agit d’un bâtiment à vocation commerciale, certains aspects de l’activité de ce secteur sont souvent observables.

C’est ainsi que l’analyse d’une gravure présentant l’Hôtel Donegana nous apprend que ce bâtiment connait plusieurs vocations à travers le temps. Situé à l’angle nord-ouest des rues Notre-Dame et Bonsecours, il est successivement la résidence de W. Bingham et de Marie-Charlotte Chartier de Lotbinière, le quartier général du gouverneur général du Canada, le premier High School of Montreal, puis en 1846 le premier Hôtel Donegana. En effet, incendié en 1849, l’hôtel ouvre peu de temps après dans un nouveau bâtiment à quelque pas à l’est, sur la rue Notre-Dame.

L’examen des différentes sources utilisées permet de constater que l’activité hôtelière montréalaise est alors importante. L’hôtel Donegana prétend être le plus imposant hôtel de l’Amérique du Nord. Gérant de l’hôtel Rasco, J. M. Donegana ouvre son propre hôtel en 1846 et le cède à Mme St-Julien entre 1850 et 1852. Elle possède précédemment un « Boarding House » rue Saint-Gabriel, devenu le Canada Hotel. Les publicités insistent parfois sur le prestige des différents gérants, connus pour la qualité de leur gestion dans d’autres hôtels du Canada ou des États-Unis, comme M. Pope, D. Gale, J.-H. Daley, M. Billing, etc. Après deux fermetures temporaires, le Donegana est progressivement considéré comme un hôtel de deuxième ordre. En 1880, le bâtiment devient le premier hôpital Notre-Dame.